Guida al cinema di Edgar Allan Poe - Sesta puntata
Proseguiamo con la sesta puntata della guida al cinema di Edgar Allan Poe soffermandoci ancora sugli anni trenta,  che vedono l'opera dello scrittore e poeta americano incontrare il cinema exploitation ai suoi primi incerti passi.

Unheimliche geschichten (Richard Oswald, 1932)
Il film è opera del prolifico Richard Oswald, uno dei tanti espressionisti transfughi del nazismo e scopritore di Conrad Veidt e William Dieterle.
La trama è un curioso patchwork di racconti: The black cat e The system of doctor Tarr and professor Fether di Poe, e The Suicide Club di Stevenson.
Morder (cos'altro se non un mad doctor con un nome così?), interpretato da Paul Wegener, uccide la moglie troppo petulante ed oppressiva e ne mura il cadavere in cantina. Il suo crimine viene presto scoperto ed egli è costretto a fuggire. Catturato, viene internato in un manicomio, dove però riesce a sovvertire l'ordine costituito trasformando l'istituto in un "suicide club".
Vera e propria black comedy, la pellicola ha chiaro intento parodistico nei confronti dell'età aurea dell'espressionismo tedesco e si avvale di un Paul Wegener in forma smagliante. E' da molti considerato un vero e proprio classico dimenticato del cinema tedesco.

Maniac (Dwain Esper, 1934)
Conosciuto anche con il titolo Sex Maniac è un film diretto da Dwain Esper e scritto da Hildegarde Stadie. I due, marito e moglie, sono considerati a buon titolo i precursori del cinema exploitation americano. Ispirandosi in modo alquanto vago a The black cat e ancor più marginalmente a Murders in the Rue Morgue, narra le vicende di un ex attore di vaudeville, Don Maxwell, ricercato dalla polizia che finisce a fare l'assistente del solito mad doctor, il Dr. Meirschultz, il quale ha l'insana velleità di riportare in vita i cadaveri, preferibilmente di piacenti fanciulle. Quando però il folle scienziato pretende che Maxwell si tolga la vita per donare il proprio corpo alla scienza, questi lo uccide e ne prende il posto, camuffandosi con barba ed occhiali e sfruttando le sue capacità attoriali. Reciterà così bene da diventare ben più matto del dottore, ma non quanto il regista del film, che ardisce rappresentare gli eccessi di follia e i deliri del protagonista con inserti tratti da Häxan di Christensen e da Siegfried di Lang.
Il film venne pubblicizzato con la tagline "He menaced women with his weird desires!", solo un anno dopo i due avrebbero prodotto i due cult-movies Marihuana e Refeer madness.

The tell-tale heart (Brian Desmond Hurst, 1934)
Tratto dall'omonimo racconto di Poe, costituisce il debutto alla regia di Brian Desmond Hurst certamente più noto per il più tardivo Scrooge. Hurst scelse il racconto di Poe perchè "era materiale cinematografico eccezionale ed era di pubblico dominio, inoltre avrebbe certamente attirato l'attenzione". Benchè fosse una produzione indipendente e con un budget irrisorio - tanto che nel cast non vi era un solo attore professionista - il film fu accolto positivamente e giudicato tecnicamente notevole tanto che la recensione su Variety sentenziò che "la fotografia era un vero gioiello". Paradossalmente le ristrettezze del budget obbligarono il regista a supplire alla mancanza di adeguati effetti sonori ed all'esiguità di dialoghi con soluzioni visuali che arricchiscono il valore dell'opera: flash pittorici e fotografici dall'effetto allucinatorio, di singoli occhi, di teste mozzate, che richiamano chiaramente l'opera del pittore simbolista Odilon Redon.
 

The crime of Dr. Crespi (John H. Auer, 1935)
Ispirato molto liberamente al racconto Premature burial.
Il dottor Crespi aspetta con impazienza l'occasione per vendicarsi di Estelle, la donna che l'ha respinto per sposare il suo collega Stephen Ross, e il momento sembra finalmente arrivare quando la ragazza si reca da lui per supplicarlo di curare il marito gravemente malato. Crespi finge sollecita comprensione e, mascherando il proposito di sbarazzarsi dell'odiato rivale, gli inietta un siero di sua invenzione che induce uno stato di morte apparente. Creduto morto, Stephen viene sepolto, ma, quella notte stessa, i medici Arnold e Thomas, sospettosi sulle cause del decesso, decidono di riesumarne il corpo per praticare l'autopsia: il cadavere riacquista i sensi e Crespi, vedendoselo apparire di fronte, si suicida travolto dalla follia. Il mad doctor di turno è interpretato dal grande Von Stroheim e questo è sufficiente per rendere il film meritevole di una visione.

Der student von Prag (Arthur Robison, 1935)
Terza trasposizione cinematografica della Meravigliosa storia di Peter Schlemihl (1814) di Adalbert von Chamisso (ribadiamo che Poe non c'entra nulla) è un film del tedesco Arthur Robison, più noto per Ombre ammonitrici magistrale opera del 1922, classico dell'espressionismo, del kammerspiel e dell'erotismo. Il film in questione invece, pur essendo un'opera delicata ed elegante, non riesce ad eguagliare i suoi illustri predecessori.

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Guida al cinema di Edgar Allan Poe - Quinta puntata
In questa quinta puntata della guida al cinema di Edgar Allan Poe ci soffermeremo sugli anni trenta, ricchissimi di omaggi alla sua opera, ed in particolare sul primo vero e proprio ciclo cinematografico (una trilogia) a questi dedicato, unico vero caso prima delle produzioni AIP di Roger Corman.

Murders in the Rue Morgue (Robert Florey, 1932)
"I am an actor, not a scarecrow!" disse Lugosi rifiutando la parte della creatura in Frankenstein. Ma qualcuno sostiene che fu esautorato dal progetto dopo alcune disastrose prove di trucco, assieme al regista Robert Florey. Frankenstein poi entrò nella leggenda, grazie a Karloff e Whale. Lugosi e Florey finirono in questa interessante opera horror, che fonde il racconto originale con il neonato filone dei mad doctors.
In questo primo film della trilogia dedicata a Poe, il dottor Miracolo, degno precursore di Mengele, è un fervido sostenitore delle teorie darwiniane ed intende confermarle creando un ibrido uomo-scimmia con gran spreco di graziose fanciulle. Benchè l'adattamento del racconto sia molto fantasioso, il film ha un innegabile fascino obliquo, grazie alla ricostruzione evocativa e spettrale di una Parigi nebbiosa, stilizzata e un po' sghemba, alla magistrale fotografia espressionista di Karl Freund e non di meno grazie all'interpretazione efficace di Lugosi. Spulciando tra i credits si trova, sorprendentemente, un giovanissimo John Huston in veste di sceneggiatore. Tra i momemnti clou della pellicola, l'inseguimento finale sui tetti di Parigi: la bestia scala palazzi trascinando con se la bella. Vi ricorda qualcosa? Forse King Kong, che vedrà la luce solo un anno dopo.

The black cat (Edgar G. Ulmer, 1934)
Il racconto di Poe è solo un pretesto, se non puro marketing, per questa produzione Universal. Associare il nome del grande scrittore americano, alla coppia di astri nascenti dello horror cinematografico, sembrò al produttore Carl Laemmle una garanzia di sicuro successo a fronte di un investimento ridotto rispetto a produzioni precedenti: solo un terzo del budget di Dracula e Frankenstein. Ma quale miracolo opera la straordinaria personalità artistica di Edgar G. Ulmer!
Ulmer ha una cultura vasta e raffinata, ha studiato architettura, filosofia, ha lavorato come scenografo in Germania, con Max Reinhardt, nel Golem, in Metropolis con Fritz Lang, in Aurora con Murnau. E si vede.
La sontuosa messa in scena sovverte le convenzioni del modello old dark house: invece del solito castello gotico avvolto dalle nebbie, i malcapitati di turno vengono accolti in un'imponente costruzione di stupefacente modernità, fredda e lucida di mattoni in vetro, di scale in acciaio, di cromature e luci al neon. Un vero e proprio capolavoro della scuola Bauhaus. Persino l'interpretazione di Karloff viene piegata alla visione ultra-modernista di Ulmer: vestito in abiti neri, stilizzati, truccato ed acconciato in modo da accentuare spigolosità, angoli aguti, contrasti tra luce ed ombra, si muove al pari di un automa, come descritto minuziosamente nel copione. In una delle prime sequenze, dietro le tende di un'alcova "il busto di un uomo si alza lentamente, come fosse sollevato da fili invisibili, in posizione seduta", un po' come un novello Nosferatu futurista.
E c'è di più. Nonostante il film nasca sotto la rigida influenza del codice Hays, riesce a coagulare in un'atmosfera morbosa ed ambigua, situazioni e suggestioni già impensabili anche in una realtà produttiva pre-codice: dal satanismo, al sadismo, fino a suggerire neanche tanto velatamente innominabili pratiche necrofile e concludendosi con una scena di brutale scuoiamento che, pur suggerita da un raffinato gioco di ombre, conserva ad oggi il suo disturbante effetto.
Un gioiello, dunque, di oscura bellezza ed ancora fin troppo trascurato.

The raven (Lew Lander, 1935)
Nella trilogia ispirata (più o meno vagamente) a Poe questo  è certamente un film minore ed il confronto con il più riuscito Murders in the Rue Morgue e con il pregevole The black cat sarebbe più che impietoso.
I contatti con l'opera letteraria si limitano a superficiali richiami a The raven, di cui Lugosi declama qualche verso nell'incipit, e The pit and the pendulum. Ma è certamente nella messa in scena che la pellicola mostra i suoi limiti più evidenti, nella regia scolastica e senza guizzi che sviluppa la narrazione in modo convenzionale  fino ad un finale confusamente concitato che da solo non riesce a riscattare l'intera vicenda. Unico motivo di interesse è la prova dei due mattatori, Karloff e Lugosi: il primo a tratti efficace nel delineare la figura di villain  insieme vittima e carnefice, ma complessivamente defilato, offre una caratterizzazione di scarsa profondità ed è penalizzato dal make up poco riuscito del grande Jack Pierce, qui ai suoi minimi storici; il secondo, vero protagonista, è istrionico e debordante nel suo ritratto di mad doctor megalomane, ma spesso così sopra le righe da sfociare nella parodia. Ma si sa, anche per questo Bela Lugosi si ama. O si odia.

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